年过七旬的美国联邦调查局局长埃德加·胡佛（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）应《犯罪纪实》之邀口述个人回忆录。胡佛向回忆录代笔作者讲述了他自1919年以来的重要人生历程：逮捕左翼分子领袖、缉拿臭名昭著的黑帮头目、破获震惊全美的林德伯格绑架案等等。依据胡佛的讲述，他力排众议，改组联邦调查局，引入高科技侦查手段，尽心尽力为美国社会的和平与稳定而操劳。然而另一方面，他的私人生活却成为了他想要极力掩饰的部分。
一名沉迷于记忆贩子的人遭到联邦缉毒人员的无情追捕，他们决心要隐藏他脑海中的秘密。
才华横溢的新西兰国际象棋手詹纳西斯•坡特尼，他的绰号为“黑马”，因为精神疾病饱受折磨，被精神疾病医院收容。多年之后，病情有所好转，被多年不见的哥哥接回家一起居住。他们所在的社区是一个新西兰原住民的底层社区，社区中的孩子似乎只有做底层工作和加入“兄弟会”这两种出路。为了逃避这个有毒的环境，詹纳西斯志愿参与“东方骑士”国际象棋俱乐部，他鼓励孩子们去奥克兰参加象棋锦标赛。詹纳西斯的侄子马纳从小就爱好国际象棋并且非常有天赋，但是因为各种环境因素，即将“被迫”加入兄弟会，叔叔的到来勾起了他对象棋的热爱。随着时间的推移，詹纳西斯所带领的俱乐部战绩越来越好，可马纳加入兄弟会的日子也越来越近。到底是选择和父亲一样的道路，还是选择自己热爱的国际象棋比赛，马纳心中已经有了答案。
当晚史都姆返家，竟遭恶徒灭门，太太当场被杀其子尚尼幸存，史都姆在昏迷七年后，及至出院后，会同好友欧麦里及护士展开报复行动，终于揪出贪官司，父子重聚。
一位三十岁的男人收到了他母亲的死讯，他回到家乡参加葬礼。虽然他极力想忘却过去的生活，然而他与母亲生活的片段仍然萦绕在他的身边。
暑假来临，大学新生刘易斯·托马斯（保罗·沃克尔 Paul Walker 饰）决定穿州过省，前往新泽西去看望他自高中时代便喜欢的女孩维娜·威尔柯斯（Leelee Sobieski 饰）。为了打发旅途上的无聊时光，他将正因酒后驾车蹲局子的老哥富勒（史蒂夫·赞恩 Steve Zahn 饰）保释出来，兄弟俩一路通行。
